Kenan Sofuoglu (Kawasaki Puccetti Racing) ha dicho adiós este fin de semana a casi tres lustros de piloto profesional en el Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari di Imola. La leyenda turca, quíntuple campeón mundial de Supersport, ha colgado el casco este domingo tras recibir el homenaje de todo el paddock de WorldSBK, que le ha aplaudido en el parc fermé tras la carrera de WorldSSP en la que finalmente ha optado por no participar. Ahora, Sofuoglu mira ya hacia un futuro que le verá como manager y mentor de otros pilotos.

Ausente en tres de los cuatro primeros Rounds del campeonato 2018, subcampeón de WorldSSP en 2017 tras perder una obstinada batalla para retener el título, el piloto de 33 años ha tomado la decisión de no continuar esta temporada y cerrar ya desde este fin  de semana su dilatada carrera profesional. En su determinación han pesado, y mucho, las lesiones sufridas en Magny-Cours el año pasado, que todavía le causan dolor y molestias. El piloto más exitoso en la historia de WorldSSP aparca las motos para abrir un nuevo capítulo profesional que actualmente ya simultaneaba con la competición, pero también para ocuparse de su salud a largo plazo.

Sofuoglu irrumpió en la escena de WorldSBK en 2003 debutando en WorldSSP. Después de tres carreras difíciles, el piloto turco se afianzó en 2004, inscrito en el Campeonato Europeo Superstock 1000. Fue su primer impacto: Al mando de una Yamaha, terminó en el tercer puesto de la general, llevándose cinco podios en el camino. En la misma competitiva categoría de nuevo en 2005, Sofuoglu perdió el título por poco -seis puntos- después de una larga batalla con Didier van Keymeulen a lo largo de una campaña en la que cosechó seis podios.

En 2006, Kenan dio el salto a WorldSSP de la mano de la escudería Ten Kate Honda, y muy rápidamente le tomó las medidas a la categoría de 600cc. Obtuvo dos victorias en su primera temporada completa, la primera en el TT Circuit Assen, pero eclosionó realmente 2007, cuando ganó 12 podios en 13 carreras, consiguiendo el título en Brands Hatch a falta de tres Rounds. Finalizó la temporada con 143 puntos de ventaja sobre Broc Parkes, su rival más cercano, y así Sofuoglu ya empezaba a batir récords al proclamarse el ganador con más victorias obtenidas durante una temporada.

2008 fue, en cambio, un año de pruebas para el campeón reinante, tanto en su vida personal como en el ámbito de la competición. Haciendo la tradicional progresión a la categoría de WorldSBK, Sofuoglu se enfrentó a una gran curva de aprendizaje con su escudería Junior Honda. Esa temporada consiguió llevarse puntos a casa en 13 carreras, con un noveno puesto como mejor resultado. Al término del curso, decidió regresar en 2009 al más familiar territorio de WorldSSP, y allí resurgió con fuerza .

Enfrentándose a nuevos rivales, el piloto número 54 terminó la temporada entre los tres primeros, casualmente a 54 puntos del campeón Cal Crutchlow. Kenan cobró confianza con sus cinco podios y tres victorias y en la campaña que abría una nueva década, 2010, volvió a lo más alto tras un año de gran dominio en la que subió al podio en cada carrera. El piloto de Honda mantuvo una gran batalla con Eugene Laverty y Joan Lascorz antes de asegurarse finalmente el título por 11 puntos en Francia.

Después de convertirse en una fuerza imparable en WorldSSP, el piloto turco quiso probar suerte en otro escenario. Al manillar de una Suter, tuvo protagonismo en el Campeonato del Mundo de Moto2 en 2010 y 2011. En la segunda de esas campañas subió al podio de Assen, sólo superado en esa carrera por el futuro campeón del Mundo de MotoGP Marc Márquez. En 2012 volvió a World Supersport para continuar batiendo récords. Su ausencia no le había desacelerado, y pudo ganar el título por tercera vez, con nueve podios y cuatro victorias a bordo de una Kawasaki. El curso destapó una intensa rivalidad con Fabien Foret que se inició en la carrera de apertura en Phillip Island, donde Sofuoglu se llevó la victoria por 0.078s sobre la línea de meta.

El nuevo ejercicio le enfrentó al británico Sam Lowes, con el que mantuvo algunas intensas batallas en la pista. El piloto turco terminó la campaña 2013 como subcampeón, perdiendo la corona por 49 puntos a pesar de sumar cinco victorias y nueve podios al término de la que fue su décimo año de competición en el escenario mundial. 2014 fue una temporada difícil para el triple campeón de la categoría, ya que solo pudo terminar octavo en la clasificación final mientras el joven holandés Michael van der Mark se llevaba el título.

A pesar de esa decepcionante campaña, el piloto de Kawasaki supo recuperarse la temporada siguiente con estilo de campeón al unirse al Kawasaki Puccetti Racing. Fue  un período difícil a nivel familiar y personal, pero Sofuoglu se sobrepuso a todo y acabó coronándose campeón de WorldSSP 2015 con una significativa diferencia de 74 puntos sobre Jules Cluzel. En ese ejercicio sólo faltó al podio en tres ocasiones, dejando claro que mantenía intacto su punch ganador en la categoría.

En 2016, Sofuoglu conquistó su quinto y último título, que firmó con su característico estilo dominante en el Circuito de Jerez.  Fue otra temporada de férreo control por su parte: Sumó siete poles, nueve podios y seis victorias durante los 12 Rounds del calendario.

El campeón turco ha demostrado su garra y determinación de acero hasta el final de su carrera, en el esplendor y en el infortunio. Casi al final de la pretemporada 2017 se fracturó la mano derecha y tuvo que perderse los dos primeros Rounds de esa campaña. Después dominó el resto de la temporada ganando cinco carreras y un segundo puesto, pero el asalto a un virtual sexto título se torció en Magny-Cours, donde sufrió una escalofriante caída durante que le ocasionó varias fracturas en la cadera. Se le dio un período de recuperación de 12 semanas, pero regresó a la competición cinco semanas después del accidente, en un forzado intento por retener la corona. Ese podio en Qatar fue una exhibición de pundonor y ambición, una muestra más de su carácter irreductible frente a la adversidad. Aún vendría otro episodio doloroso, un nuevo accidente en el Round inaugural de 2018, en Phillip Island, que le supuso una fuerte erosión en una pierna. Fue también un nuevo aviso de que debía anteponer su salud a cualquier objetivo deportivo.

Sofuoglu se retira con 43 triunfos, 85 podios y cinco títulos mundiales a su nombre, y pasa a la historia de WorldSSP como su figura más sobresaliente. El hombre que lo ganó todo en esta categoría ha recibido este domingo el aplauso de amigos, de sus rivales en la pista, de la comunidad de WorldSBK y de una afición que ha podido despedirle como el campeón de leyenda que ya es.

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